Название происходит от древнегреческого erythros — красный, что указывает на окраску цветка у отдельных видов. Второе название кандык — собачий клык, дано за форму и цвет луковицы.
Зимующие в грунте многолетние луковичные растения 10—45 см высотой. Луковица глубоко сидящая, с пленчатой оболочкой, яйцевидная, яйцевидно-продолговатая, у многих видов почти цилиндрическая, книзу и кверху суженная, по форме и цвету напоминает собачий зуб (отсюда и название вида «кандык», «собачий зуб»). Стебель прямой, несет на верхушке один, реже несколько (до поникших, розовых, пурпурных, белых, желтых, с различными оттенками цветков, а в нижней половине — 1—2 (3), часто с пурпурными пятнами, широколанцетных листа, суженных у основания в желобчатый черешок. Околоцветник поникший, из 6 опадающих листочков, сближенных в нижней части в колокольчатую трубку, выше расходящихся и загибающихся наружу; внутренние листочки при основании с поперечной складкой и ямочкой-нектарником под ней, иногда с парой придатков-ушков. Тычинок 6, они с веретенообразными, шиловидно заостренными нитями и линейно-продолговатыми пыльниками, прикрепленными к ним основаниями. Столбик нитевидный, наверху утолщающийся, с трехлопастным рыльцем. Коробочка обратнояйцевидная, раскрывающаяся с разрывом гнезд, с малочисленными, более или менее уплощенными семенами. Почти все виды кандыка относятся к ранневесенним растениям; надземные побеги отмирают в начале лета.
Предпочитает затенение, и поэтому ему можно отвести полутенистые уголки сада либо высаживать под кронами деревьев, потому что эти цветы расцветают до распускания листьев на деревьях. Кроме этого, кандык можно размещать с северной стороны построек, но на участке без застоя воды.
Растения предпочитают легкие, влажные и торфянистые почвы с кислой реакцией.
